Gladys Anderson Emerson, aislando la vitamina E

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Gladys Anderson Emerson (1903-1984) nació en Kansas, pero creció en Texas y Oklahoma. Fue hija única de unos padres de ascendencia sueca. De niña era muy curiosa, una ávida lectora que pronto destacó en la escuela por su habilidad en matemáticas, historia, química, música y lenguas.

Se matriculó en una universidad para chicas donde obtuvo los títulos de química e historia. Deslumbró en los estudios, así que al terminar le ofrecieron un puesto de profesora ayudante en la universidad de Stanford. Mientras trabajaba allí, se sacó dos máster en historia y economía, además de cursar estudios de física y química, pues seguía sintiéndose atraída por las ciencias. En 1927, se trasladó a Berkeley para cursar el doctorado en bioquímica y nutrición, temas que cada vez más despertaban su interés, y también obtuvo el título de doctora en química orgánica.

En 1932 se casó con un compañero, Oliver Emerson, con el que se fue un año a Alemania, a la Universidad de Göttingen, a ampliar sus estudios. En esa época, Alemania lideraba la investigación en química. Allí trabajaron con dos premios Nobel, pero el partido nazi llegó al poder y tuvieron que volver a EE.UU.

En 1933, el matrimonio Emerson se incorporó al Instituto de Biología Experimental de Berkeley. En su trabajo como investigadores en este laboratorio, consiguieron aislar la vitamina E. Un trabajo minucioso que les condujo a descubrir tres formas diferentes de vitamina: los tocoferoles alfa, beta y gamma. La significativa contribución de Gladys Anderson Emerson fue la elección del germen de trigo como fuente de vitamina E.

En investigaciones posteriores, descubrieron la estructura química de la vitamina, lo que permitió que se pudiera producir de forma sintética en el laboratorio, demostrando además que la vitamina natural y la producida en el laboratorio tenían los mismos efectos y potencia.

La importancia de la vitamina E se demostró en la experimentación con ratas. Esta vitamina es clave en el proceso de reproducción, incluso pudo demostrar que una dieta baja en vitamina E puede provocar distrofia muscular en los recién nacidos.

Después de una década estudiando la vitamina E, los años ‘40 trajeron muchos cambios a la vida de Gladys Anderson Emerson. Se divorció de su marido y se fue a New Jersey, al otro extremo del país, como jefa de departamento del Merck Institute for Therapeutic Research. Allí empezó a investigar las vitaminas B6 y B12 y también los aminoácidos.

En Merck descubrió que una dieta pobre en B6 podía causar arteriosclerosis y también que la falta de vitaminas de la familia B podían provocar un crecimiento anormal, así como otros trastornos en el hígado, los riñones, los ojos, la piel y la postura. Algunos de sus descubrimientos contribuyeron, posteriormente, a la investigación sobre la quimioterapia por infecciones virales.

De 1950 a 1953 investigó en el Sloan-Kettering Institute for Cancer Research donde estudió los efectos de la dieta y las hormonas en el crecimiento de tumores. En 1957 regresó a California al aceptar un cargo como profesora y jefa del departamento de Economía Doméstica de la Universidad de California (UCLA). Como mujer no habría sido bien visto que le ofrecieran otro departamento. En 1962 fue nombrada jefa de la división de Nutrición en la Escuela de Salud Pública de la UCLA, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1970. De 1959 a 1964 fue miembro del Consejo de Alimentación y Nutrición del National Research Council.

Gladys Anderson Emerson fue reconocida en su país y fuera de él. No dejó de dar conferencias y clases en universidades de EE.UU., Japón y muchos otros países. Nunca dejó de investigar y publicó más de 120 artículos que aún hoy se mencionan. Murió de cáncer en 1984.